동국 선제, 근호 쐐기골…
최강희 ‘닥공(닥치고 공격)’ 옳았다!

한국, 쿠웨이트 꺾고 월드컵 최종예선 진출
후반 20분지나 연속 골로 쿠웨이트 꺾어
월드컵 본선 8회 연속 진출 희망 이어가

‘라이언 킹’ 이동국이 중동 킬러로서의 면모를 과시하며 ‘닥공’ 최강희 감독의 기대에 100% 부응했다.
한국 축구 대표팀이 29일 서울 월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2014년 브라질 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 마지막 경기에서 후반전에 터진 이동국(전북 현대)과 이근호(울산)의 연속 골로 쿠웨이트를 2-0으로 물리쳤다.
한국은 승점 13을 기록해 이날 아랍에미리트에 2-4로 패한 레바논(승점10)을 제치고 조 1위로 최종 예선에 올랐다. 국내파 중심으로 대표팀을 구성한 최강희호는 주위의 우려를 말끔히 씻고 소중한 승리를 선사했다.

전반 부진…실점 위기 가까스로 모면
한국은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 34위로 91위인 쿠웨이트에 비해 전력은 높았지만 벼랑 끝에 몰린 탓에 승리를 장담할 수 없는 상황이었다.
한국은 최전방 공격수 이동국과 해외파 박주영(아스널)을 투톱 스트라이커로 투입 해 초반 승부수를 띄웠지만 전반에는 뜻대로 공격이 풀리지 않았다.
전반에는 이동국과 박주영이 호흡이 잘 맞지 않아 삐걱댔고 공격라인과 수비라인의 간격이 벌어져 오히려 상대에게 역습도 많이 당했다. 반면 쿠웨이트 공격수들의 날카로운 중거리 슛에 실점 기회를 맞았다.
한국은 전반 28분 한상운(성남)이 페널티지역 내 왼쪽에서 찬 볼이 오른쪽 골포스트를 살짝 벗어나고 말았다. 전반 41분에는 아크서클 내에서 바데르알무타와에게 결정적인 슈팅을 내줬지만 정성룡(수원)의 선방으로 가슴을 쓸어내리며 간신히 실점 위기를 모면했다.
반격을 노리며 맞이한 후반에도 상황은 크게 다르지 않았다.
쿠웨이트의 유세프 알술라이만이 후반 시작 2분 한국 수비수들이 방심한 사이 아크 오른쪽을 향해 오른발로 강한 슈팅을 날려 반전을 기대했던 축구팬들에게 실망을 안기는 듯 했다.
하지만 후반 7분 기성용(셀틱)이 김두현(경찰청)을 대신해 투입되며 활기를 띠기 시작했고 후반 20분 드디어 이동국의 골이 터졌다.

상암벌 팬들 환호로 가득 차
후반부터 자신감 되찾아 동국, 근호 나이스 골!
그렇다. 한국엔 ‘라이언 킹’ 이동국이 있었다. 이동국은 후반 20분 미드필드에서 올라온 볼을 골지역 정면에서 받아 페널티지역 오른쪽에 있는 이근호에게 연결했고 이근호가 엔드라인 근처에서 다시 안쪽으로 패스한 볼을 골지역 정면에서 왼발로 받아 넣었다.
문전으로 쇄도하면서 공간을 만든 이동국이 이근호로부터 패스를 받은 뒤 강력한 오른발 슈팅으로 골망을 흔든 것.
이동국의 선제골을 도운 이근호는 잠시 후 쐐기골의 주인공이 됐다. 한국은 후반 26분 이근호가 최효진(상주)이 밀어준 볼을 받아 페널티지역 정면에서 오른발로 차 넣어 2-0으로 골네트를 가르며 승부에 쐐기를 박았다.
쌀쌀한 날씨에도 4만6551명의 팬들이 경기장을 찾았다. 이들은 경기 시작 전부터 열광하며 승리를 기원했고 기분 좋은 연속 골에 상암벌은 오랜만에 팬들의 환호로 가득 찼다.

우여곡절 끝 8회 연속 월드컵 본선 희망!
한국은 천신만고 끝에 8회 연속 월드컵 본선 진출 희망을 이어갔다. 한국은 지난 해 11월 레바논과의 방문경기에서 1-2로 지는 바람에 승점 10점으로 레바논과 동률을 이룬 가운데 득실차에서 근소하게 앞서며 1위를 지켰다. 이날 쿠웨이트 경기에서 패하면 1986년부터 이어온 본선 진출이 물 건너가는 위기를 맞았다. 이 과정에서 조광래 감독이 경질되고 지난해 K리그에서 전북 현대를 이끌고 ‘닥공(닥치고 공격) 축구’ 열풍을 일으킨 최강희 감독이 사령탑에 오르는 우여곡절도 겪었다. 최 감독은 해외파와 젊은 선수들을 최소화하고 국내파 베테랑 선수들로 엔트리를 짜면서 쿠웨이트 경기를 준비 해 온 것이다.

결승골 이동국, 최강희 호의 중심…최 감독 기대에 부응
새로운 대표팀의 중심은 역시 이동국(33, 전북현대)였다.
최근 몇 년 간 이동국은 전북 현대의 중심이었다. 2009년 전북에 입단한 이래 일정을 비롯해 전술, 포메이션 등 전북의 대부분은 이동국을 중심으로 이루어졌다.
당시 전북 감독이었던 최강희 감독은 이동국에 대한 무한한 신뢰를 바탕으로 팀을 꾸렸다. 그 결과 전북은 2009년과 2011년 K리그를 제패했고, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서도 매년 우승 후보로 꼽히게 됐다.
최 감독의 그와 같은 방식은 대표팀에도 이어졌다. 최 감독은 대표팀 첫 소집에 당연하다는 듯 이동국을 포함시킨데 이어, 대표팀 포메이션을 4-2-3-1 혹은 4-1-4-1로 구성해 최전방 원톱으로 이동국을 기용했다. 공격의 점정 역할을 이동국에게 맡겨 승부를 보겠다는 생각이었다.
이동국은 자신이 맡은 역할에 충실했다. 지난달 25일 새 대표팀 출범 첫 경기였던 우즈베키스탄과 평가전에서 2골을 터트리며 은사인 최 감독에게 첫 승을 선사했고, 29일 쿠웨이트와 월드컵 3차예선에서는 결승골을 넣으며 대표팀을 최종예선으로 이끌었다.
이동국의 활약은 전북에서와 같이 최 감독의 신뢰가 바탕에 깔려 있다. 최 감독은 기존 대표팀의 붙박이 원톱 박주영 대신 이동국을 원톱에 기용했고, 박주영을 2선에 위치시켜 호흡을 맞추게 했다.
일각에서는 이동국 중심의 전술이 세계 축구에 역행한다고 말한다. 기존 대표팀이 추구하던 빠르고 세밀한 패스 플레이와 정반대되는 힘을 바탕으로 하는 투박한 축구라는 것.
하지만 최 감독은 전북 시절 이동국을 중심으로 성공을 맛봤다. 그 경험을 바탕으로 최 감독은 대표팀에서도 성공을 이어가려고 한다. 물론 성공을 확신할 수는 없다. 대표팀은 아직 만들어 가는 과정으로 걸음마 단계에 불과하다. 즉 어떻게 대표팀이 변화될지 미지수다. 하지만 한 가지는 확실하다. 최 감독이 대표팀 지휘봉을 잡고 있는 한 대표팀은 이동국을 중심으로 돌아갈 것이 틀림없다.

이동국 박주영의 엇박자…최감독의 적절한 조합?
하지만 쿠웨이트전에서 두 선수의 호흡은 좋지 못했다는 평가다.
손발을 맞춘 시간이 부족해서인지 동선이 겹치면서 최 감독이 원하고자 하는 대로 경기가 흘러가지 않았다. 이 때문에 최 감독은 박주영의 위치를 계속 조정했고, 반면 이동국은 그대로 최전방에서 자리를 지키며 골을 노리게 했다.
결국 이동국은 최 감독의 기대에 보답했다. 후반 21분 이근호와 2대1 패스로 쿠웨이트의 수비벽을 허문 이동국은 왼발로 차 골망을 흔들었다. 이동국의 선제골에 균형이 깨지자 쿠웨이트는 급속도로 무너져 한 골을 더 내주며 완벽하게 패배하고 말았다.
물론 이동국이 결승골을 넣은 것은 맞지만 화려한 개인기로 쿠웨이트 진영을 휘저은 것은 아니다. 좌우 측면에서 올라오는 끊임없는 공 배급을 결정지었을 뿐이다. 하지만 이동국의 이런 모습을 문제로 지적할 수는 없다. 대표팀의 전술 자체가 이동국의 뛰어난 결정력을 노리고 만들어졌기 때문.
최강희 감독은 이동과 박주영의 동시 기용에 대해 "공격적으로 로테이션을 주문했다. 두 명의 공격수가 들어가면 수비와 균형에 문제가 생겨 고전한다. 그러나 이동국과 박주영 모두 능력이 있는 선수다. 앞으로 계속하면 훨씬 좋아질 것"이라고 말했다.

6월부터 본선 행 이어…조 편성이 관건
2-0 쾌승으로 쿠웨이트를 물리치고 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선 진출에 성공한 한국 축구대표팀에는 더 어려운 길이 기다리고 있다.
1일 0시 현재 최종예선 진출국은 한국과 레바논을 비롯해 호주, 이란, 이라크, 일본, 요르단, 우즈베키스탄, 오만 등 9개 팀이다.
최종예선에 오른 대표팀은 잠시 휴식기를 가진다. 대표선수들은 각자 소속팀으로 돌아가 국내파는 오는 3일 개막하는 K리그에 전념하고 해외파도 남은 리그 후반기에 집중한다.

최종예선 조추첨은 3월 9일(한국시간) 말레이시아 콸라룸푸르에서 열린다. 10개국이 2개조로 나뉘는 추첨의 시드 배정은 하루 앞선 8일 발표되는데 국제축구연맹(FIFA) 3월 랭킹을 기준으로 상위 2개국이 1번 시드를 받아 서로 다른 조에 배정된다. 그 다음부터 2개국씩 시드를 배정받아 조를 나눈다.
최종예선은 조별 풀리그로 진행돼 아시아지역에 배당된 4.5장의 티켓 싸움을 벌인다. 각조 1, 2위가 본선 진출을 확정짓고, 나머지 0.5장은 각 조 3위 팀끼리의 플레이오프(PO)에서 승리한 팀이 남미예선 5위와 겨뤄 본선 진출권을 다툰다.
FIFA 랭킹에서 한국(34위)은 아시아 세 번째다. 호주(22위), 일본(30위) 중 한 팀은 꼭 만나게 된다.
하지만, 중동세와 또 다시 마주하게 된다. 요르단 이라크가 A조에서 일찌감치 최종예선을 확정했고 D조에서도 호주와 함께 오만이 3차예선을 통과했다. E조에서도 이란, 이라크 등 중동세가 역시 강했다. 이 외에는 일본, 우즈베키스탄(C조)이 본선행을 놓고 겨룰 팀들이다.
조가 갈릴 것으로 예상되는 이란을 제외하고도 중동팀은 B조에서 한국과 함께 오른 레바논 포함 무려 다섯 팀이나 된다. 한국은 2010 남아공월드컵 최종예선 때는 사우디아라비아, 이란, 북한, 아랍에미리트연합(UAE) 등과 같은 조에 편성됐다. 당시도 절반 이상이 중동이었다. 조 편성이 확정되면 오는 6월부터 최종예선을 시작한다. 6월 3일 시작해 내년 6월 18일까지 진행된다. 올 6월에는 3일, 8일, 12일 등 총 세 차례 경기일이 예정되어 있다. K리그 일정이 5월 28일까지 배정되어 있어 대표팀은 빨라야 29일에나 소집될 전망이다.

한국이 2013년 브라질에서 열리는 컨페더레이션스컵에 나서는 일본과 한 조에 편성될 경우 일정 조정에 따라 6월에 무려 3경기를 할 수도 있다. 초반 2~3경기의 행보에 따라 최종예선이 순탄한 길을 갈지, 가시밭길을 갈지 갈릴 수 있다. 축구협회 관계자는 "경기 일정이 정확히 나와봐야 하는데 원정부터 시작할 경우 K리그와 일정 조율이 필요할 것 같다"라며 하루 이틀 소집이 빨리 이뤄질 수 있다고 전했다.
이후 9월 11일, 10월 16일, 11월 14일에 최종예선 일정을 소화한다. 축구협회는 8월 15일, 9월 7일, 10월 12일(변경 가능) 등에 전력 점검을 위한 A매치를 예정해 놓고 있다.

취재_박유나 기자